Thought leadership gaat niet om kennis… Wat wel?

Chat-GPT zegt dat ik thought leader moet worden… waarom zegt Chat-GPT dit? Waarschijnlijk omdat je een groei vraagstuk hebt, talent wil aantrekken of vertrouwen opbouwen. Maar wat betekent dat? Veel bedrijven zeggen dat thought leadership gaat om zo veel mogelijk kennis delen en bereik vergroten. Als dat klopt zou de meest actieve LinkedIn-influencer de grootste thought leader zijn.  Echte thought leadership draait niet om schreeuwen in de massa, maar om denken in context en het vormen van een kader waarin anderen zichzelf kunnen herkennen. 

Wees een kompas, geen encyclopedie.

Dit is waarom TNO impact maakt met waardevol onderzoek, Arjen Lubach maatschappelijke discussies aanwakkert met scherpe analyses, en Simon Sinek wereldwijd leiders inspireert met één krachtig idee.

Thought leadership is geen kennis -maar kaderen

Veel mensen denken dat thought leadership draait om het delen van kennis. Als dat waar was, zouden de slimste mensen in hun vakgebied altijd de grootste thought leaders zijn. Dat is duidelijk niet het geval.

Neem Maarten van Rossem. Waarom wordt hij voor zoveel talkshows uitgenodigd en blijft hij relevant in het publieke debat? Natuurlijk, hij is een slimme historicus, dit geldt ook voor academici zoals Beatrice de Graaf of Els Kloek. Toch hoor je hen minder vaak in een mainstream setting.

Het verschil? Hoewel de geschiedenis niet verandert, brengt Maarten van Rossem niet alleen feiten, maar ook zijn ongezouten mening. Hij presenteert geschiedenis niet als een droge opsomming, hij deelt zijn kennis via zijn prikkelende, cynische blik op de wereld (heerlijk, als je het mij vraagt). De stijl van Maarten van Rossum  is een combinatie van humor, relativering en maatschappelijke analyses. Dit zorgt ervoor dat mensen niet alleen naar hem luisteren, zijn manier van denken overnemen.

Echte thought leaders nemen bestaande kennis en kaderen op een manier die voor hun doelgroep vernieuwend en waardevol is. Ze helpen mensen om niet alleen meer te weten, anders te denken.

Hoe wordt je thought leader

Als puntje bij paaltje komt, gaat thought leadership niet alleen over kennis delen, maar vooral over hoe je mensen helpt anders naar hun vakgebied of industrie te kijken. Het verruimt perspectieven en stuurt de discussie. Makkelijker gezegd dan gedaan. Voordat je begint, moet je jezelf afvragen of je aan de basisvereisten voldoet. Hieronder vind je drie duidelijke stappen met voorbeeldvragen om te toetsen of je klaar bent om een thought leader te worden.

1 Een strategische intentie

Thought leadership moet aansluiten bij je bedrijfsstrategie en bijdragen aan langetermijndoelen. Zonder strategische focus blijft het een losse marketingactiviteit.

Vragen: Wat wil je bereiken? Hoe draagt het bij aan je zakelijke doelen? Welke thema’s passen bij jouw expertise?

2 Een perspectief en denkrichting

Thought leadership is niet herhalen wat anderen al zeggen. Zorg dat jij een unieke visie hebt. Het gaat om hoe je ideeën structureert en kadert binnen jouw filosofie.

Vragen: Welke inzichten biedt je? Hoe verschilt jouw denkrichting van anderen? Hoe help je anderen anders naar de markt te kijken?

3 Begrip van je doelgroep

Thought leadership draait niet om zoveel mogelijk mensen bereiken,je wilt de juiste mensen aanspreken  dat start met duidelijkheid in wie je wilt bereiken en wat hen bezighoudt. 

Vragen: Wie is je doelgroep? Wat zijn hun uitdagingen? Welke informatie zoeken ze? Waar zoeken ze hun informatie online?

Nu je weet welke fundamentele elementen thought leadership nodig heeft, kun je kijken naar de verschillende strategieën. Of je nu kiest voor personal branding, thought leadership dat voortkomt uit community en interactie, of juist een aanpak gebaseerd op data en research, de kracht ligt in het afstemmen van je strategie op je doelgroep en bedrijfsfilosofie.

Personal branding

Hier ligt de focus op de persoon als gezicht van de visie. Je expertise, persoonlijkheid en stijl maken jou herkenbaar en betrouwbaar (makkelijker dan met een merknaam of een logo). Veel succesvolle thought leaders zijn begonnen met een sterk personal brand.

Voorbeeld: Chris Do, Gary Vaynerchuk en Simon Sinek gebruiken hun naam en gezicht om hun ideeën te verspreiden via social media, interviews en keynotes.

Research-driven

Hier draait het om data en feiten. Een thought leader wordt betrouwbaar door diepgaande studies, analyses en inzichten te delen. Maar wacht—staat dit niet haaks op wat eerder werd gezegd? Je wordt niet zomaar Edelman of Harvard Business Review, en puur data delen maakt je nog geen thought leader. Wat je wél kunt doen  is je onderzoek sturen op je denkrichting en bedrijfsfilosofie. In plaats van brede academische inzichten te delen, richt je je op een niche en bied je inzichten die voor jouw doelgroep echt waardevol zijn.

Voorbeeld: TNO helpt industrieën vooruit met innovatief onderzoek, Rabobank biedt ondernemers strategische inzichten.

Curated

Niet elke thought leader creëert zelf content. Sommigen bouwen hun autoriteit door de slimste inzichten te verzamelen en te delen, en fungeren zo als een filter voor waardevolle kennis (door selectieve kennisverspreiding). Dit kan door vakexperts uit te nodigen in je bedrijfs­podcast of zorgvuldig gastbloggers te selecteren die jouw denkrichting versterken.

Voorbeeld: TED Talks verzamelt de slimste denkers en biedt hen een podium, waardoor TED zelf een thought leader is geworden zonder eigen ideeën te ontwikkelen. 

Inspirational

Sommige thought leaders focussen minder op data en methodes en meer op het inspireren van mensen om anders te denken en te handelen. Hun filosofie is uitgesproken en visionair, waardoor ze een doelgroep aantrekken die zich erin herkennen. Deze aanpak leunt op The Hero’s Journey, waarin de thought leader optreedt als gids die anderen helpt hun eigen pad te vinden en te groeien.

Voorbeeld: Ben Tiggelaar, bekend van Dromen, Durven, Doen, koppelt wetenschap aan praktische toepassing en motiveert mensen om zelf leiderschap te nemen.

Simplified (Mand)

Sommige thought leaders winnen invloed door complexe onderwerpen helder en toegankelijk te maken. Ze vertalen vakjargon naar begrijpelijke inzichten, waardoor een breed publiek waarde haalt uit specialistische kennis.

Voorbeeld: Arjen Lubach maakt politieke en maatschappelijke thema’s begrijpelijk en prikkelend in De Avondshow, waardoor ingewikkelde onderwerpen breed besproken worden

Is thought leadership iets voor jou?

Welke van deze thought leadership-aanpakken past bij jouw visie? Wil je een persoonlijke autoriteit worden of een community bouwen? Is jouw merk geschikt voor een controversiële insteek of juist voor een onderbouwde, research-driven aanpak?

Niet elke organisatie of professional is geschikt voor thought leadership. Het is geen simpele marketingtruc en vereist een heldere visie, doorzettingsvermogen en de bereidheid om een echt standpunt in te nemen.

Wanneer thought leadership wél voor jou is:

✅ Als je een duidelijke visie hebt die je markt of industrie vooruit helpt.

✅ Als je bereid bent te investeren in expertise, research en content.

✅ Als je controle los durft te laten en ruimte geeft voor scherpe, uitgesproken standpunten.

✅ Als het strategisch aansluit bij je business en niet alleen een losstaand content-initiatief is.

Wanneer thought leadership niet voor jou is:

❌ Als het puur als marketingtruc wordt ingezet zonder echte visie.

❌ Als er geen commitment of investering is vanuit de organisatie.

❌ Als er te veel interne controle is en de boodschap daardoor verwatert.

❌ Als het niet past binnen de bredere bedrijfsstrategie.

Thought leadership is geen doel op zich, maar een manier om impact te maken en je positie in de markt te versterken. Het draait niet om het luidste geluid of de meeste content, maar om heldere kaders, een scherpe visie en het vermogen om anderen aan het denken te zetten.

Of je nu kiest voor een persoonlijke aanpak, een data-gedreven strategie of een community-gebaseerd model, de sleutel ligt in consistentie en authenticiteit. Thought leadership bouw je niet in een paar weken op, maar vraagt om een doordachte strategie en een lange adem.

Begin klein, maar denk groot. Deel je eerste inzichten, stel vragen die je doelgroep bezighouden en wees niet bang om een stelling in te nemen. Thought leadership ontstaat niet door aan de zijlijn te blijven staan, maar door richting te geven aan het gesprek.

Welke aanpak past bij jou? En nog belangrijker: welke beweging ga jij starten?